Ήρθε το τέλος για την ακριβή σοκολάτα; – Σε κρίσιμο σταυροδρόμι οι βιομηχανίες

«Σκούρες» φαίνεται να είναι οι εμπορικές συνθήκες για τις μεγάλες βιομηχανίες παρασκευής σοκολάτας, με κολοσσούς όπως Hershey και η Mondelez να προσπαθούν να μετακυλήσουν το διαρκώς αυξανόμενο κόστος του κακάο στους καταναλωτές.

Πλέον, οι μεγάλες βιομηχανίες του κλάδου βρίσκονται αντιμέτωπες με ένα τεράστιο δίλημμα καθώς καλούνται να αποφασίσουν έαν θα συνεχίσουν να ανεβάζουν τις τιμές προκαλώντας τις αντιδάσεις τόσο των σούπερ μάρκετ όσο και των καταναλωτών ή θα απορροφήσουν μεγαλύτερο μέρος τους κόστους παραγωγής και πρώτων υλών περιορίζοντας σημαντικά τα περιθώρια κέρδους τους.

Όπως σημειώνει το Reuters, o κλάδος αποκόμισε τεράστια κέρδη τα τελευταία δύο χρόνια, καθώς η ζήτηση για σοκολάτες διατηρήθηκε παρά τις αυξήσεις των τιμών, αλλά τα πλέον πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι η τάση αυτή μπορεί να αναστραφεί, καθώς οι τιμές του κακάο έφτασαν σε υψηλά 46 ετών και οι τιμές της ζάχαρης βρίσκονται κοντά στα υψηλότερα επίπεδά τους  εδώ και πάνω από μια δεκαετία.

Οι καταναλωτές σε Ευρώπη και Βόρεια Αμερικήέχουν ήδη δει τις τιμές να αυξάνονται κατά 20% τα τελευταία δύο χρόνια και αρχίζουν να μειώνουν την ποσότητες σοκολάτας που αγοράζουν, όπως δείχνουν τα στοιχεία που συγκέντρωσε για το Reuters η εταιρεία ερευνών αγοράς Nielsen.

Οι καταναλωτές «ψωνίζουν περισσότερο, ελπίζοντας να βρουν προσφορές», δήλωσε τον περασμένο μήνα ο διευθύνων σύμβουλος της Mondelez Dirk Van de Put.

Η κατασκευάστρια εταιρεία Cadbury Mondelez αναμένει ότι ο πληθωρισμός στο κακάο και τη ζάχαρη θα συνεχιστεί. Σε απάντηση, η εταιρεία δήλωσε ότι εξασφαλίζει σημαντική αντιστάθμιση κινδύνου και συνεχίζει να ενισχύει την παραγωγικότητά της.

«Η αύξηση στη ζάχαρη και το κακάο ειδικά είναι σημαντική», δήλωσε τον Ιούλιο ο οικονομικός διευθυντής της Mondelez, Luca Zaramella. «Μιλάμε πιθανότατα για μια (αύξηση) 30 και πλέον τοις εκατό τους τελευταίους 12 μήνες, ή και περισσότερο, ιδιαίτερα στο κακάο».

Ωστόσο, έπειτα από περισσότερα από δύο χρόνια υψηλότερων τιμών, οι λιανοπωλητές αντιδρούν, ανέφεραν οι αναλυτές, με αποτέλεσμα να οδηγούνται σε μία αντιπαράθεση με τις βιομηχανίες που θέτει σε κίνδυνο τα περιθώρια και την κερδοφορία των σοκολατοποιών.

Μια τέτοια διαμάχη είχε ως αποτέλεσμα η Mondelez να αποσύρει τις μπάρες Cadbury και Milka από τα ράφια της βελγικής αλυσίδας σούπερ μάρκετ Colruyt, αφού τα δύο μέρη δεν κατάφεραν να καταλήξουν σε συμφωνία για τις τιμές.

«Δεν ξέρω αν θα μπορέσουν να πάρουν την τιμολόγηση όπου θέλουν”, δήλωσε ο αναλυτής της Barclays Patrick Folan.

Οι βιομηχανίες σοκολάτας βασίζονται στην παραδοσιακή ανθεκτικότητα του προϊόντος τους στις αυξήσεις των τιμών. Η Mondelez αύξησε τις προβλέψεις για την ετήσια αύξηση των εσόδων της τον περασμένο μήνα, ενώ η Hershey αναθεώρησε προς τα πάνω τις προβλέψεις για τα κέρδη της.

«Τώρα που η τιμολόγηση είναι 100% εξασφαλισμένη, αναμένουμε αύξηση του όγκου και των εσόδων, καθώς και βελτίωση του περιθωρίου κέρδους για την Ευρώπη», δήλωσε ο Zaramella, μετά την επίλυση της διαμάχης της Mondelez με την Colruyt.

Ωστόσο, η αύξηση του όγκου των πωλήσεων σοκολάτας της Mondelez έχει εξασθενήσει σημαντικά φέτος (από 14,8% τις 4 εβδομάδες έως τις 25 Φεβρουαρίου σε 3,2% τις 4 εβδομάδες έως τις 15 Ιουλίου σε ετήσια βάση)  ακόμη και όταν διατήρησε τις αυξήσεις των τιμών της σε χαμηλά διψήφια ποσοστά, σύμφωνα με ανάλυση της Bernstein για τα στοιχεία της Nielsen που είδε το Reuters.

Τα στοιχεία έδειξαν ότι ο όγκος πωλήσεων της Hershey μειωνόταν όλο και περισσότερο κατά τη διάρκεια της ίδιαςπεριόδου, την ώρα που η εταιρεία ανέβαζε τις τιμές.

Η αντίδραση των καταναλωτών

«Βλέπουμε ότι οι καταναλωτές αρχίζουν να αντιδρούν περισσότερο από ό,τι πριν, θα ήμουν πολύ προσεκτικός με τις αυξήσεις των τιμών», δήλωσε ο Dan Sadler, ειδικός σε θέματα γλυκών στην αμερικανική εταιρεία έρευνας αγοράς IRI. «Βλέπουμε τους καταναλωτές να αρχίζουν να αναζητούν φθηνότερες εναλλακτικές».

Η Barry Callebaut , ο μεγαλύτερος παραγωγός σοκολάτας στον κόσμο που προμηθεύει τις περισσότερες μεγάλες μάρκες, συμπεριλαμβανομένης της Nestle, δεν αναμένει αύξηση του όγκου πωλήσεων φέτος. Όπως ανακοίνωσε τον Ιούλιο, οι όγκοι μειώθηκαν κατά 2,7% κατά το εννεάμηνο που έληξε στις 31 Μαΐου.

Εν τω μεταξύ, η χαμηλότερης τιμής σοκολάτα «ιδιωτικής ετικέτας» συνεχίζει να κερδίζει μερίδιο στην αγορά.

Στις ΗΠΑ, ο όγκος πωλήσεων ιδιωτικής ετικέτας αυξήθηκε σχεδόν 9% κατά το πρώτο εξάμηνο, παρά τις σχεδόν διψήφιες αυξήσεις των τιμών, σύμφωνα με τα στοιχεία της IRI.

Οι ήδη ανακοινωθείσες αυξήσεις τιμών της Hershey για το υπόλοιπο του 2023 είναι σε «υψηλό μονοψήφιο ποσοστό», ενώ εκείνες για το επόμενο έτος είναι «χαμηλό μονοψήφιο ποσοστό», δήλωσε η διευθύνουσα σύμβουλος Michele Buck τον Ιούλιο.

Η Hershey, με έδρα την Πενσυλβάνια, ελπίζει ότι καθώς θα χαλαρώνει το ρυθμό αύξησης των τιμών, ο όγκος των πωλήσεών της θα αντιστρέψει την τρέχουσα πτωτική τάση. Σχεδιάζει να στηριχθεί στην αυτοματοποίηση για να διατηρήσει το κόστος παραγωγής της χαμηλά, δήλωσε.

Η Rabobank αναφέρει ότι αυτές οι πιέσεις στο κόστος θα μπορούσαν να συνεχιστούν και το επόμενο έτος λόγω του καιρικού φαινομένου Ελ Νίνιο στη Δυτική Αφρική και της έλλειψης εναλλακτικών παραγωγών που μπορούν να αυξήσουν γρήγορα την παραγωγή.

Οι χώρες με τη μεγαλύτερη παραγωγή κακάο κακάο, Ακτή Ελεφαντοστού και Γκάνα αντιμετωπίζουν ξηρασία, υπερβολικές βροχοπτώσεις και ασθένειες στα κακαόδεντρα τα τελευταία δύο χρόνια. Και οι δύο χώρες μαζί συμβάλλουν στα δύο τρίτα της παγκόσμιας παραγωγής και οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι αγωνίζονται να βοηθήσουν τους αγρότες να αντιμετωπίσουν τις κλιματικές συνθήκες.